Las Gemínidas

Las gemínidas son una lluvia de meteoros de actividad alta. Su período de actividad se extiende entre el 7 y el 17 de diciembre. Su máximo ocurre el 14 de dicho mes, con THZ 120, lo que la convierte en la lluvia de mayor actividad del año.

Son meteoros de velocidad moderada que radian de la constelación de Géminis. Aunque su declinación (+33º) la convierte en una lluvia de meteoros septentrional, su ascensión recta permite su visibilidad desde antes incluso de la medianoche. El cuerpo progenitor de las Gemínidas es el asteroide (3200) Phaeton.

Los geminianos no son meteoros ordinarios. Mientras que la mayoría de las lluvias de meteoros provienen de cometas, éstos provienen de un asteroide - un objeto cercano a la Tierra llamado Phaethon 3200. Los cometas producen las lluvias por evaporación. Cuando un cometa pasa cerca del Sol, el intenso calor evapora el "hielo sucio" del cometa, lo que resulta en eyecciones de polvo de alta velocidad que se internan en el espacio interplanetario. Cuando un poco de este polvo del cometa choca con la atmósfera terrestre viajando a casi 100.000 millas (o 161.000 kilómetros) por hora, se desintegra en un destello de luz brillante: un meteoro.

Los asteroides, por otro lado, normalmente no eyectan polvo hacia el espacio. y aquí es donde yace el misterio. ¿De dónde provienen los meteoros de Phaethon?

Una explicación es una posible colisión. Quizás el cometa chocó con otro asteroide en la antigüedad: esto podría haber creado una nube de polvo y rocas que siga a Phaethon en su órbita. Tales colisiones, sin embargo, no son muy probables.

La prueba número 1 de esta hipótesis es la órbita de Phaethon: es altamente elíptica, como la órbita de un cometa típico, y lleva al asteroide muy cerca del Sol, el doble de cerca que Mercurio. Cada 1,4 años, Phaethon se introduce en el sistema solar interno, donde ráfagas repetitivas de calor solar podrían fácilmente haber reducido un cometa importante al esqueleto rocoso que vemos hoy.

Si el escenario es correcto, el "cometa" Phaethon podría haber producido muchas ráfagas ricas en polvo que pasaron cientos de miles de años viajando hacia la Tierra, hasta que el primer meteoro geminiano apareció durante la Guerra Civil de EEUU. Desde entonces, estas lluvias geminianas han tenido su pico a mediados de diciembre.

Phaethon 3200 es ahora catalogado como un "PHA" (por sus siglas en inglés) - un asteroide potencialmente peligroso - cuyo camino pasa a tan sólo 2 millones de millas (alrededor de 3 millones de kilómetros) de la órbita terrestre. El asteroide mide 5 kilómetros de ancho, casi la mitad del tamaño del asteroide o cometa que provocó la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años, y puede ser visto con telescopios comunes.