¿Qué son las Leónidas?

Se pueden observar meteoros, conocidos también como estrellas fugaces, todas las noches. Pero periódicamente la Tierra se acerca o cruza una banda de estas partículas, y entonces se produce una lluvia. Las Leónidas son una lluvia de meteoros qu e se extiende entre el 14 y 21 de noviembre, todos los años, y tiene su máximo alrededor del 18.


Radiante

Esta lluvia se llama las Leónidas, porque los meteoros parecen provenir de un punto en la constelación de Leo. Otros ejemplos del efecto de radiante en la naturaleza . En años regulares (cuando no ocurre una tormenta) se han visto alrededor de 10 a 15 meteoros por hora, en todo el cielo y bajo condiciones perfectas.

El tamaño de las partículas (meteoroides) oscila entre un grano de arena y un frijol.

Esta foto, retocada con líneas imaginarias para mostrar mejor la constelación de Leo, fue tomada el 18 de noviembre del 2001, y presenta tres meteoros saliendo en direcciones opuestas, evidenciando la radiante. Robert M. Sandy , Roanoke, Virginia.

¿Qué se puede esperar ver?

Los meteoroides al entrar en la atmósfera se consumen, produciendo breves rastros de luz en movimiento (meteoros). Algunos meteoros se mueven más rápido que otros y su composición varía, con lo cual también el color del rastro. Las Leónidas son de los meteoros más rápidos y dejan muchos rastros. Cuando entran en la atmósfera terrestre viajan a 71 km/s. Además de ser rápidas, las Leónidas contienen un número alto de meteoros muy brillantes, que pueden dejar rastros desde segundos, hasta varios minutos. Los rastros son blanco azulado y los más rápidos tienen tonalidad verdosa.

Foto con cámara fija sobre trípode. Varios meteoros cruzan el fondo de estrellas, que aparecen como rayas paralelas. Leónidas, Nov.2001, Michael Vasseur y Pierre Martin , West Virginia, EE.UU.

¿De dónde vienen?

Los cometas están compuestos de hielo y polvo. Cada vez que un cometa se acerca al sol, el hielo se sublima y libera las partículas. Algunas llegan a fracturarse y romperse en pedazos, efecto del incremento de temperatura (Comet 57P, Shoemaker-Levy 9). Eventualmente el polvo se distribuye completamente alrededor de la órbita del cometa. Cuando la Tierra cruza o se acerca a una de estas franjas, entonces se produce una lluvia de meteoros y, en casos muy especiales, una tormenta de más de miles por hora.

La órbita del chorro de Leónidas se muestra como una elipse roja. Esta órbita se extiende hasta la órbita del planeta Urano y las partículas, al igual que el cometa, toman alrededor de 33 años en hacer una vuelta completa alrededor del sol. El chorro fue producido por el cometa Tempel Tuttle. (Imagen producida con el programa Voyager II) Animación de Science@NASA producida por Digital radiance, Inc.

Para este año las predicciones están entre 20 a 40 meteoros por hora. Tabla de predicción para 2007: