Después de la Segunda Guerra Mundial, las dos potencias dominantes, EEUU y la URSS, se lanzaron a una carrera para desarrollar cohetes que tuvieran la capacidad de transportar bombas a grandes distancias, partiendo del diseño original de las V-2, lo que hizo que ambas potencias desarrollaran con gran rapidez nuevas tecnologías en la construcción y diseño de nuevos, mejores y mas capaces cohetes.

Embarcados en una lucha por tener en su poder la mejor tecnología, en las Naciones Unidas se declaró el "Año Geodésico Internacional", desde julio de 1957 a diciembre de 1958, con el fin de dar un empuje importante en la investigación y observación de la propia Tierra y sus alrededores cósmicos. EEUU, en relación a este evento internacional, declaró que lanzarían al espacio un satélite artificial durante ese período, y la URSS hizo lo propio un poco después, aunque, en esos momentos, nadie dio credibilidad a dicho anuncio, pues pensaban que no disponían de la tecnología necesaria para lograrlo. De este modo nacieron los programas espaciales Sputnik en la URSS y Vanguard en los EEUU.

Para sorpresa de todos, fue la URSS quien logró el hito de poner el primer satélite en órbita, el Sputnik 1.