Fuente: Cuaderno de bitácora estelar

La estructura más fácilmente detectable desde el espacio

¿Cual es la estructura humana más fácilmente distinguible desde el espacio? ¿Qué llama la atención, qué destaca sobre blancos, azules y marrones, sobre el mármol azulado de nuestro planeta?

Proyección de la superficie de nuestro planeta. ¿Cuál es la estructura artificial más fácilmente identificable sobre ella? (crédito NASA). Se puede encontrar una imagen en alta resolución aquí.

Si una nave alienígena se acercase a la Tierra, ¿qué vislumbraría primero? ¿qué estructura humana destacaría sobre el resto?

Hagamos un viaje inverso al que realizamos hace unos cuantos días. En "Ese pálido punto azul" vimos a la Tierra desde los confines del Sistema Solar, desde las inmediaciones de Marte y desde naves orbitando en torno a la Luna. Según nos acercamos a nuestro planeta, según la resolución espacial mejora y podemos apreciar más detalles sobre su superficie, se nos revela la presencia de océanos y continentes, de nubes cambiantes, de luces nocturnas. Sin embargo, durante el día, ¿qué veríamos desde más cerca?

Siempre he oído decir que la Gran Muralla china se levantaba como un ejemplo a la tenacidad humana. O las grandes pirámides del antiguo Egipto (también habría quien vería en estas construcciones un monumento a la miseria y al lado más obscuro del ser humano, levantadas como están sobre los hombros de miles de esclavos). Sin embargo .

Europa, el Mediterráneo, Oriente Próximo y Siberia, cubiertos por la nieve. Sin embargo, el punto blanco en el sudeste español corresponde a otro substrato altamente reflectante: el plástico de los invernaderos de Almeria (crédito NASA/Visible Earth). Se puede encontrar una imagen en alta resolución aquí, donde se aprecia mucho mejor el efecto de  los invernaderos.

Hace unas semanas, compartiendo mesa con Michael López-Alegría, astronauta de la NASA nacido en Madrid, me sorprendió la respuesta que nos dio. Michael fue comandante de la estación espacial internacional (ISS) durante la misión XIV . Estuvo allí desde septiembre de 2006 hasta abril de este año, durante casi siete meses. Su respuesta fue clara: los campos de invernaderos de Almería, en el sudeste español.

En la imagen de Europa que adjunto casi diría que se vislumbra. No queda ninguna duda cuando se observa con más detalle la península Ibérica. Los campos se muestran como una mancha blanquecina en la parte inferior, en la costa española.

La península Ibérica, con nieve en la cadena montañosa de los Pirineos, que separa España de Francia (crédito NASA/Visible Earth). Se puede encontrar una imagen en alta resolución aquí.

Son miles de hectáreas (desde 20,000 hasta 70,000 he leído) cubiertas por plástico, donde se producen en invernaderos diversas cosechas  de frutas tropicales   pimientos, tomates, calabacines, sandías, melones y otros productos  hortofrutícolas, principalmente dedicados al mercado español y europeo. La zona es prácticamente un desierto, en la que  llueve de manera muy escasa. De hecho, cerca de allí se localiza un verdadero desierto (es una de las razones por las cuales el observatorio hispano-alemán de Calar Alto está situado en las proximidades). La producción depende de acuíferos subterráneos, de difícil substitución una vez que se agotan. El desarrollo de esta zona se ha producido en muy pocos años, principalmente por la conversión de parcelas pequeñas en invernaderos por parte de sus propietarios, según tengo entendido. La zona es tan fácilmente distinguible debido a que el plástico tiene una alta reflectividad, un albedo alto, que decimos los astrónomos.

Los campos de invernaderos en Almería (crédito NASA/Visible Earth). Se puede encontrar una imagen en alta resolución aquí.

Me sigue sorprendiendo ver la imagen, ver lo rápido que podemos transformar el entorno y dejar una marca tan visible. En buena medida me apena. Comprendo que miles de personas viven de la actividad económica desarrollada en la zona y supongo que muchos de los tomates o frutas que yo, como otros millones de europeos, como fuera de temporada, provienen de estos invernaderos. Pero creo que un desarrollo así no es sostenible, especialmente en un lugar donde el bien más precioso, el agua, escasea de manera tan obvia. Y será bastante peor en el futuro , a tenor de las predicciones sobre los efectos del cambio climático sobre España .