Marte y la Tierra tienen un "encuentro cercano" apoximadamente cada 26 meses. Este acercamiento periódico es debido a las diferencias entre las órbitas de los dos planetas. La Tierra gira en torno al Sol al doble de velocidad de lo que lo hace Marte, acercándose a él aproximadamente cada dos años. Ambos planetas tienen órbitas elípticas, por lo que sus encuentros cercanos no siempre se producen a la misma distancia. En su acercamiento a la Tierra del 2003, por ejemplo, Marte se encontraba a unos 20 millones de millas (32 millones de kilómetros) más cerca de lo que está en su aproximación de 2007, lo que proporcionaba una imágen mucho más grande.

Durante esta aproximación el planeta se muestra libre de tormentas de polvo, sin embargo, hay importantes nubes visibles en las regiónes de ambos casquetes polares. La resolución es de 13 millas (21 kilómetros por pixel).

Nota de la redacción

Por la red vuelve a circular el correo acerca de un acercamiento del planeta Marte que lo pondrá tan cerca de la Tierra que lo veremos del tamaño de la Luna llena. En dicho correo, con un fichero adjunto, podremos leer frases parecidas a estas:

... "Marte se verá tan grande como la Luna llena"
... "El planeta rojo va a ser un gran espectáculo"

Solo la segunda frase es cierta, pues la primera es algo físicamente imposible. Este tremendo error posiblemente se deba a un error en la traducción de una noticia del año 2003, en la que se decía algo así: "El 27 de Agosto 2003, se espera la llamada "Gran Oposición de Marte", esto, debido a que no hay una circunstancia registrada en los anales de la historia de una aproximación como ésta, el último gran encuentro, se produjo hace casi 60.000 años, como la que tendremos la suerte de vivir en esta ocasión, ocasión que no volverá a presentarse en forma similar hasta el 29 de Agosto del año 2287, cuando ni nuestros nietos estarán para verlo". En las noticias que circularon se mencionaba lo siguiente: "Marte estará tan cerca, que aún con un telescopio pequeño le podremos observar tantos detalles como a la Luna a simple vista."

Entonces, en alguna de las traducciones o por un error en la lectura, alguien publicó que Marte se vería del tamaño de la Luna. Esto es totalmente imposible, Marte se encuentra a millones de kilómetros de la Tierra (este año el acercamiento lo situará a 55 millones de kilómetros) y la Luna tan solo a una media de 384.400 Km. A simple vista, Marte parecerá una brillante estrella roja, un diminuto punto de luz, ciertamente no más grande que una Luna llena. Si Marte se acercase tanto como para rivalizar con la Luna, su gravedad alteraría la órbita de la Tierra y levantaría terribles mareas, ocasionando grandes desastres. En la siguiente imagen se muestran los últimos acercamientos de Marte a la Tierra:

En la siguiente imagen podemos observar los diferentes tamaños angulares debido a los diversas distancias entre la Tierra y Marte según cada uno orbita en torno al Sol.

Las distancias en astronomía son muy grandes, y salvo por el Sol y la Luna (uno es muy grande, y el otro está muy cercano), casi todos los demás astros los veremos como puntos brillantes en el cielo, a simple vista. En ningún acercamiento Marte podría encontrarse tan cerca de la Tierra como para verse del tamaño de una Luna llena; la máxima cercanía es alrededor de 55 millones de kilómetros, y a esa distancia, lo más grande que podremos ver al planeta rojo (como ocurrió en la oposición de 2003) será con un tamaño aparente de 25 segundos de arco, en contraste con los 14 segundos de arco usuales que presenta cuando no está en oposición. La Luna llena, por otro lado, ocupa 31 minutos de arco, y es 132 veces más grande que Marte en condiciones normales; durante una oposición marciana la Luna es 72 veces más grande, por lo que la diferencia es prácticamente despreciable. Todo esto considerando que la Luna tiene un diámetro de 3.475 km, y Marte tiene 6.794 km, casi exactamente el doble.

Y si de verdad ocurriera ....

Si de verdad alguna vez podemos ver a Marte del tamaño de la Luna solo podría significar dos cosas: o bien Marte se salió de su órbita, o bien, la Tierra se salió de la suya, estando entonces a tan solo 700.000 kilómetros un planeta del otro. "Marte caería sobre nuestras cabezas" ...

Una imagen vale más que mil palabras...

Que ni pintada nos viene esta fotografía elegida como fotografía astronómica del día 23 de diciembre de 2007 por el APOD de la NASA, con ella nos podemos hacer una idea de como se observará Marte en relación a la Luna. Marte está un poco arriba y a la derecha de las nubes. Una fotografía encantadora:

Crédito: Jhon Harms