Los expertos predicen que las Leónidas de este año podrían ser excepcionalmente buenas. Astrónomos del Instituto Tecnológico de California (Caltech) y de la NASA afirman que habrá una fuerte lluvia de meteoros Leónidas en 2009.

Esta predicción es posterior a un aumento de actividad que tuvo lugar el 17 de noviembre de 2008, el cual rompió varios años de "quietud de las Leónidas" y anuncia una actividad aún más intensa para el próximo mes de noviembre. "El 17 de noviembre de 2009, esperamos que las Leónidas produzcan máximos de 500 meteoros por hora", dice Bill Cooke, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales, de la NASA. "Será un evento muy intenso".

Los pronosticadores definen una tormenta de meteoros como aquella que sobrepasa los 1.000 meteoros por hora. Eso indicaría que las Leónidas de 2009 serían una "tormenta media", dice Jeremie Vaubaillon, del Caltech, quien predijo exitosamente un estallido de actividad relacionado hace apenas algunas semanas.

Esta foto, retocada con líneas imaginarias para mostrar mejor la constelación de Leo, fue tomada el 18 de noviembre del 2001, y presenta tres meteoros saliendo en direcciones opuestas, evidenciando la radiante. Robert M. Sandy , Roanoke, Virginia.

El 17 de noviembre de 2008, la Tierra atravesó una corriente de desechos del cometa 55P/Tempel-Tuttle. La corriente de arenosos y polvorientos desechos fue depositada por el cometa de las Leónidas hace más de quinientos años, en 1466. Casi nadie esperaba que la vieja corriente produjera una fuerte tormenta, pero lo hizo. Los observadores en Asia y Europa contaron hasta 100 meteoros por hora. Vaubaillon predijo el cruce con una variación de la precisión de una hora. "Tengo un programa de computadora que calcula las órbitas de las corrientes de desechos de las Leónidas", explica. "El programa hace un buen trabajo ya que anticipa encuentros aún con muy viejas corrientes de desechos, como ésta".

El estallido del 17 de noviembre de 2008 demostró que la corriente de 1466 es rica en desechos que producen meteoros, lo cual monta el escenario para un evento aún mejor en 2009. El 17 de noviembre de 2009, la Tierra atravesará de nuevo la corriente de 1466, pero esta vez lo hará más cerca del centro. Tomando como base la cantidad de meteoros observados en 2008, Vaubaillon puede estimar la intensidad del próximo evento: quinientas o más Leónidas por hora durante un máximo de actividad (un "pico", en la jerga astronómica) de unas cuantas horas, con centro a las 21:43 UT (hora universal).

"Nuestro propio e independiente modelo de la corriente de desechos concuerda con esta predicción", dice Cooke. "Predecimos que habrá un estallido con nivel de sub-tormenta el 17 de noviembre de 2009, cuyo pico será entre las 21:34 y las 21:44 UT". Este horario favorece a los observadores en Asia, aunque Cooke no descarta un bonito espectáculo sobre Norteamérica cuando comience a oscurecer, algunas horas después del pico. "Eso espero", dice. "Mongolia queda muy lejos".

Muchos lectores recordarán las grandes tormentas de Leónidas que tuvieron lugar entre 1998 y 2002. Los mejores años (1999 y 2001) produjeron tormentas de hasta 3.000 meteoros por hora. El despliegue de 2009 no será tan intenso. En cambio, si los pronósticos son correctos, la tormenta de Leónidas del año próximo podría parecerse a la de 1998, un evento de nivel "tormenta media" causado por una corriente que data del año 1333. Esa vieja corriente resultó ser rica en desechos del tamaño de pequeñas rocas, los cuales produjeron una gran cantidad de bólidos. Muchos observadores consideran que la lluvia de las Leónidas de 1998 será la mejor que jamás se haya visto.

¿Podría ocurrir lo mismo en 2009? Vaubaillon espera una cantidad similar de meteoros, pero menos bólidos. Si los modelos son correctos, la corriente de 1466 en el cruce con la órbita terrestre contiene bastante polvo, pero no tantas rocas, lo cual reducirá el número de bólidos. Si se lo mira del lado positivo, habrá luna nueva el próximo 17 de noviembre, de modo que nada se interpondrá en el camino para que la tormenta alcance todo su potencial.



Notas de El Cielo del mes:

¿de donde proceden?

Las lluvias de estrellas son partículas sólidas provenientes del espacio relacionadas siempre con los restos que dejan los cometas al acercarse al sol, más grandes que un átomo pero mucho más pequeñas que los asteroides y que se queman en la atmósfera terrestre y se los denominan meteoroides, que entran en la atmósfera y se consumen antes de caer al suelo. Algunos logran sobrevivir al paso por la atmósfera terrestre y si llegan a la superficie de la Tierra, se les denomina meteoritos.

La lluvia de "estrellas" ocurre cuando la órbita de la Tierra cruza por los restos de partículas dejadas al paso de la órbita de un cometa. En ciertas épocas del año, estas estrellas fugaces parecen aumentar en número y salir de una región especifica del cielo llamada radiante, y asociada a una constelación de la cual se le da el nombre y a esto le llamamos lluvia de "estrellas" (Perséidas, Oriónidas, Leónidas, Gemínidas, etc.).

La órbita del chorro de Leónidas se muestra como una elipse roja. Esta órbita se extiende hasta la órbita del planeta Urano y las partículas, al igual que el cometa, toman alrededor de 33 años en hacer una vuelta completa alrededor del sol. El chorro fue producido por el cometa Tempel Tuttle. (Imagen producida con el programa Voyager II) Animación de Science@NASA producida por Digital radiance, Inc.

Esta lluvia se llama las Leónidas, porque los meteoros parecen provenir de un punto en la constelación de Leo. Otros ejemplos del efecto de radiante en la naturaleza. En años regulares (cuando no ocurre una tormenta) se han visto alrededor de 10 a 15 meteoros por hora, en todo el cielo y bajo condiciones perfectas. El tamaño de las partículas (meteoroides) oscila entre un grano de arena y un frijol. Los cometas están compuestos de hielo y polvo. Cada vez que un cometa se acerca al sol, el hielo se sublima y libera las partículas. Algunas llegan a fracturarse y romperse en pedazos, efecto del incremento de temperatura (Comet 57P, Shoemaker-Levy 9). Eventualmente el polvo se distribuye completamente alrededor de la órbita del cometa. Cuando la Tierra cruza o se acerca a una de estas franjas, entonces se produce una lluvia de meteoros y, en casos muy especiales, una tormenta de más de miles por hora.

Los meteoroides al entrar en la atmósfera se consumen, produciendo breves rastros de luz en movimiento (meteoros). Algunos meteoros se mueven más rápido que otros y su composición varía, con lo cual también el color del rastro. Las Leónidas son de los meteoros más rápidos y dejan muchos rastros. Cuando entran en la atmósfera terrestre viajan a 71 km/s. Además de ser rápidas, las Leónidas contienen un número alto de meteoros muy brillantes, que pueden dejar rastros desde segundos, hasta varios minutos. Los rastros son blanco azulado y los más rápidos tienen tonalidad verdosa.

Para este año las predicciones están entre 20 meteoros por hora (puede haber picos muy intensos el día 17). Tabla de predicción para 2009:

Nomenclatura:

T.U o Tiempo Universal

El Tiempo Universal Coordinado, o UTC, también conocido como tiempo civil, es la zona horaria de referencia respecto a la cual se calculan todas las otras zonas del mundo. Es el sucesor del GMT ( Greenwich Mean Time: tiempo promedio del Observatorio de Greenwich, en Londres) aunque todavía coloquialmente algunas veces se le denomina así. La nueva denominación fue acuñada para eliminar la inclusión de una localización específica en un estándar internacional, así como para basar la medida del tiempo en los estándares atómicos, más que en los celestes.

Algunos ejemplos:

- España, aunque geográficamente está situada en el huso horario correspondiente a GMT 0, en cambio, se adopta como hora oficial la correspondiente a Centro Europa, o sea, GMT +1, con lo que a las horas indicadas en la tabla superior habrá que sumar 1 hora más. Además, durante el verano, se adelanta el horario oficial en 1 hora más, con lo que durante este período será necesario sumar 2 horas.

- Perú, está situada geográficamente sobre el huso horario GMT -5 y es el horario adoptado, con lo que no habrá que sumar ni restar ninguna hora.

Interesante:
La hora en el mundo

La hora UTC en los países de habla hispana (extraído de Wikipedia)