Cúmulo estelar Árbol de Navidad, NGC 2264

Como parte de los festejos de estas fechas, el Observatorio Infrarrojo Espacial de la NASA nos ofrece este hermoso presente. Estrellas recién nacidas escondidas detrás del espeso polvo, son reveladas en esta imagen de una sección del Cúmulo del Árbol de Navidad capturada por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y creada en un esfuerzo conjunto entre los instrumentos Conjunto de Cámaras Infrarrojas y Fotómetro Multibanda de Imágenes de Spitzer.

Crédito:NASA/JPL-Caltech/P.S. Teixeira (Center for Astrophysics)

Las estrellas parecen haberse formado a intervalos regularmente espaciados a lo largo de estructuras lineales en una configuración que recuerda a los rayos de una rueda o al patrón de un copo de nieve. Precisamente por eso, los astrónomos le han dado el nombre de “Cúmulo del Copo de Nieve”. Las nubes de formación estelar como esta son estructuras dinámicas y en evolución. Como las estrellas trazan el patrón de líneas rectas de los rayos de una rueda, los científicos creen que estos son objetos recién nacidos, o protoestrellas. Con apenas 100 000 años de edad, estas estructuras infantiles tienen todavía que “gatear” alejándose de su lugar de nacimiento. Con el correr del tiempo, los movimientos naturales de deriva de cada estrella romperán este orden, y el diseño “copo de nieve” dejará de existir.

Si bien la mayoría de las estrellas que se observan en luz visible y que dan al Cúmulo del Árbol de Navidad su nombre y su forma triangular, no son luminosas para los ojos infrarrojos de Spitzer, todas las estrellas en formación de esta nube polvorienta son consideradas como parte de ese grupo estelar.

Como un dedo cósmico que apunta a los cúmulos recién nacidos, Spitzer también ilumina la ópticamente oscura y densa Nebulosa del Cono, la punta de la cual puede ser vista hacia la porción inferior izquierda de la fotografía.

Nebulosa Bola de Nieve Azul, NGC 7662

NGC 7662 es una nebulosa planetaria en la constelación de Andrómeda. Es conocida también con el sobrenombre Nebulosa Bola de Nieve Azul. De magnitud aparente 9, es una de las nebulosas planetarias más fáciles de observar con pequeños instrumentos. La estrella central es una estrella variable cuyo brillo oscila entre magnitud 12 y 16. Fue descubierta en 1784 por William Herschel. En la imagen de la derecha, obtenida con el Telescopio Espacial Hubble, no se aprecia este color ya que los colores no son reales sino que se escogen para realzar la emisión de ciertos iones.

Crédito: Wikipedia

El color azul de NGC 7662 es frecuente en las nebulosas planetarias. La luz ultravioleta emitida por la caliente estrella central excita el gas de la nebulosa, el color azul originado por la intensa emisión del oxígeno.

Crédito: Wikipedia